Cuando Mike Coffman ganó la alcaldía en Aurora en 2019, lo hizo por un pelo—y terminó con el 36 por ciento de los votos en una contienda con varios candidatos para liderar la tercera ciudad más grande en Colorado.
En las elecciones del 7 de noviembre, los votantes de la ciudad más racial y étnicamente diversa en el estado decidirán si le darán al excongresista republicano un segundo mandato como alcalde. Enfrenta una reñida contienda contra el concejal Juan Marcano, un demócrata progresista, franco y en su primer mandato, quien se ha convertido en su principal conteniente en el enfrentamiento de tres candidatos.
Aunque los candidatos en las elecciones de Aurora no están oficialmente afiliados a un partido político, Marcano y un grupo de candidatos demócratas al concejo municipal que buscan ocupar cinco puestos más en la boleta electoral, esperan reestablecer una tendencia de izquierda en el concejo. En 2021, candidatos respaldados por Coffman cambiaron la mayoría en el concejo de 11 integrantes—el cual incluye al alcalde—a favor de los conservadores, después de dos ciclos que con avances liberales.
El resultado de las elecciones de este año, y el balance de poder resultante, probablemente afecten cómo abordará Aurora el creciente problema de la falta de hogar y su respuesta a las inquietudes sobre la vigilancia policíaca y seguridad pública. Esta ciudad suburbana también enfrenta mayores costos en la vivienda y esfuerzos en los vecindarios para contener la gentrificación conforme los precios de la reurbanización empujan a las familias con ingresos más bajos fuera de áreas que solían ser asequibles.
Coffman, de 68 años, dijo que cuando se postuló por primera vez para un puesto en la ciudad, los votantes estaban más preocupados por lo que él consideraba problemas tradicionalmente suburbanos: calidad de vida, crecimiento económico y transporte. Pero estas elecciones son diferentes—y no cree que Aurora dé vuelta atrás.
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“En los últimos cuatro años, los problemas se han convertido en [problemas] mucho más urbanos”, dijo. “Realmente tiene que ver con [temas raciales], pobreza y crimen en esta ciudad”.
Para Marcano, de 37 años, las elecciones decidirán si llegó el momento de dirigir a Aurora para que tome otro rumbo y asegurar que los líderes de la ciudad aborden los problemas que las comunidades enfrentan y en los que la ciudad ha invertido pocos recursos o abandonado.
“Están pidiendo salarios [más altos]”, dijo. “Están pidiendo el control de alquileres. Están pidiendo más vivienda asequible, y se identifican con el método para abordar crímenes enfocado en las causas raíz” en cuestión de seguridad pública.
Las dos campañas electorales han reportado contribuciones combinadas de $304,330—alrededor de $214,708 para la campaña de Coffman y $89,623 para la de Marcano, según los informes financieros más recientes.
El tercer candidato en la contienda, Jeff Sanford de 58 años, es un analista de programas en una agencia federal. No ha recaudado fondos y su campaña electoral ha sido limitada.
Sanford dijo que decidió postularse después de conversaciones sobre una posible medida electoral que atrajo bastante atención a principios de este año: ¿Debe Aurora adoptar una forma de gobierno con un alcalde más influyente, similar a la de Denver?
Por ahora, los votantes no decidirán esa pregunta. Coffman respaldó financieramente la campaña que tenía la esperanza de poner la pregunta frente a los votantes, pero no cumplió con la fecha límite para incluirla en la boleta electoral de 2023. Esa medida quizás se incluya en futuras elecciones, pero por el momento quien gane en la contienda para alcalde seguirá formando parte del concejo municipal y participando en las votaciones—desempeñándose en toda su capacidad mientras gran parte del poder radica en la oficina del gerente de la ciudad.
La creciente población de Aurora se está acercando a 394,000, según cálculos censales, y la ciudad es la más grande en Colorado con contiendas municipales en las elecciones de otoño. Su composición étnica es 44 por ciento de personas blancas no hispanas, 29 por ciento hispanas o latinas, casi 17 por ciento negras y casi 7 por ciento asiáticas.
Diferentes orígenes y visiones para Aurora
Los candidatos son de diferentes orígenes y tienen diferentes visiones para la ciudad.
Coffman, quien se crio en Aurora, nació en una familia militar, es veterano del Ejército y Cuerpo de Marines de EE. UU., y cuenta con una larga historia en la política coloradense. Se postuló para la alcaldía después de perder su campaña para un sexto mandato en la Cámara de Representantes de EE. UU. en 2018 contra el representante Jason Crow, un demócrata.
Coffman también ha formado parte de la legislatura estatal y se ha desempeñado como tesorero estatal y secretario del estado. Fundó una compañía de gestión de propiedades en Aurora y trabajó como socio por 17 años. Está divorciado.
Dijo que se está postulando nuevamente como alcalde para continuar la labor que empezó durante su primer mandato en relación con el crimen, la falta de hogar y la asequibilidad en la vivienda. Con frecuencia ha adoptado un enfoque duro contra el crimen y dirigió la prohibición de acampar en la ciudad.
Marcano, quien nació en Puerto Rico, dijo que sus padres “sólidamente de clase media” se mudaron con la familia al sur de Estados Unidos continental antes de establecerse en Houston cuando él tenía como 10 años. Marcano y su esposa se mudaron a Colorado en 2007 y han vivido en Aurora por casi nueve años. Marcano cuenta con experiencia profesional en diseño arquitectónico y construcción.
Los votantes eligieron a Marcano en 2019 como concejal del distrito IV, representando a un distrito que actualmente abarca la carretera interestatal 225 al sur de East Mississippi Avenue.
Ha sido integrante del grupo Socialistas Demócratas de Estados Unidos (DSA, por sus siglas en inglés) por varios años. Pero se apartó de la organización este mes, citando su desacuerdo con una reciente declaración de la oficina de DSA en Denver que expresó apoyo “inequívoco” por los palestinos y su “derecho a resistirse”, mencionando que las “repercusiones negativas del apartheid no deben tomarnos por sorpresa …”
Marcano escribió en una carta de respuesta que las declaraciones de algunas oficinas de DSA, incluida la de Denver, “coquetean con o activamente intentan excusar crímenes de guerra cometidos por Hamas”.
Marcano dice que se está postulando a la alcaldía para representar mejor los intereses de la comunidad, especialmente como alguien que habla el mismo idioma, español, que mucha de la población inmigrante de la ciudad. También alquila su hogar y dijo que eso le permite entender los altos costos de la vivienda.
Sanford, un residente de Aurora por más de tres décadas, ha formado parte de la Fuerza Aérea de EE. UU. y trabajado en sectores públicos y privados. No cuenta con experiencia previa en la política. Aunque está afiliado al partido demócrata, dice que no tiene una fuerte lealtad política.
No está recaudando fondos para su campaña, dijo, porque no cree que las elecciones deban comprarse. Tampoco está pasando tiempo tocando a la puerta de los votantes ni buscando que lo respalden. Dijo que si gana las elecciones, crearía un plan maestro para toda la ciudad que incluya de todo, para examinar la visión de la ciudad, sus finanzas, su infraestructura y sus planes para el medioambiente y la sostenibilidad. También apoya que Aurora se convierta en su propio condado, y dijo que sus metas generales abordarían problemas como la falta de hogar—un problema de asequibilidad en la vivienda, dice—y la seguridad pública.
Desde su punto de vista, Marcano y Coffman ocupan extremos opuestos.
“Necesitamos líderes decisivos en este momento para cambiar el rumbo que la ciudad está tomando para la reputación y el futuro crecimiento [de la ciudad]”, Sanford dijo. “Si no, vamos a quedarnos estancados”.
Tendencias partidarias resultan en diferentes métodos
Las elecciones de Aurora no han pasado desapercibidas para los partidos republicano y demócrata en el estado, con grupos aliados de cada partido gastando dinero en iniciativas de alcance y materiales postales que intentan influir en el rumbo político de la ciudad.
Las alianzas partidarias han resultado en métodos claramente diferentes relacionados con varios problemas en Aurora. Coffman y sus aliados en el concejo municipal han tomado una postura más dura frente a la falta de hogar, un problema en el que el alcalde se involucró personalmente de una forma que desató respuestas negativas entre personas progresistas.
En 2021, Coffman atrajo la atención de los medios después de que saliera a la luz que había posado como “Mike, el sin techo”, un veterano sin hogar, y dormido en acampados y refugios por una semana en Denver y Aurora. Con base en su experiencia, atribuyó la decisión de las personas de vivir afuera como un estilo de vida que eligen mayormente por el uso de drogas. Algunos críticos se refirieron a su experiencia como una actividad teatral mal informada.
En 2022, después de que cambiara la composición del concejo, Coffman lideró un exitoso esfuerzo para que se aprobara la prohibición de acampar en zonas urbanas, la cual había fracasado durante el concejo anterior.
Si lo vuelven a elegir, Coffman dijo, sus planes incluirán la creación de un campus para personas sin techo, un modelo basado en uno de Colorado Springs, con tres categorías de vivienda: un refugio con pocos obstáculos, vivienda para personas que están recibiendo servicios por problemas de salud mental y del comportamiento, y vivienda transicional para personas que solo necesitan un poco de ayuda mientras siguen trabajando.
El objetivo final es que las personas consigan empleo.
“Tenemos que sacarlos de la calle. Tenemos que ponerlos en tratamiento. Tenemos que estabilizar las cosas”, Coffman dijo. “Así que mi método es … tener todos los servicios establecidos antes de ponerme agresivo en cuestión de sacarlos de la calle de manera punitiva”.
Marcano quiere revocar la prohibición de acampar en Aurora, la cual dice que no ha funcionado. Cree en un modelo de “vivienda primero”, como el que Houston implementó—un método que prioriza sacar a las personas de la calle y ponerlas primero en una vivienda estable sin obligarlas a que obtengan tratamiento para la adicción y salud mental. Las personas que están sin vivienda también recibirían servicios para gestionar sus casos y otros servicios de apoyo, con la vivienda distribuida por toda la ciudad.
“Lo que eso significa es que, en lugar de que te manden al otro lado de I-225, o de Iliff y Peoria hasta la represa de Cherry Creek, te mandamos a una vivienda con servicios integrales”, Marcano dijo.
Un enfoque en la seguridad pública
La seguridad pública se ha convertido en otro problema políticamente tenso en Aurora. Un par de meses antes que Coffman fuera elegido alcalde, Elijah McClain, un joven negro de 23 años, murió después de un arresto violento durante el cual le inyectaron ketamina. Las manifestaciones a favor de la justicia racial en 2020 reanudaron los llamados para que se rindieran cuentas por la muerte de McClain. Esto resultó en cambios en las leyes estatales y cargos penales contra policías y paramédicos de la ciudad.
Una investigación que tardó 14 meses realizada por la procuraduría general del estado encontró un patrón de vigilancia policíaca con prejuicios raciales que resultó en reformas obligadas por la corte. En 2020, se contrató a Vanessa Wilson como jefa de la policía durante un período tumultuoso para el departamento, y la despidieron en 2022 en una decisión controversial que dividió a los integrantes conservadores del concejo, quienes presionaron para que se cambiara al líder, y a los progresistas. Ahora Art Acevedo ocupa el puesto de jefe interino de la policía.
Al mismo tiempo que la vigilancia policíaca en la ciudad enfrenta el escrutinio, a los votantes en Aurora también les preocupan las crecientes tasas de crimen en los últimos años.
Tanto Marcano como Coffman sienten optimismo por el rumbo que el departamento de policía está tomando, aunque Marcano ha criticado los comentarios públicos iniciales del nuevo jefe sobre el disparo mortal de Jor’Dell Richardson, un niño de 14 años, en junio. Pero existen diferencias entre los candidatos con respecto a preguntas generales sobre la seguridad pública.
Los planes de Marcano se relacionan con la prevención. “Varios jefes [de la policía] que hemos tenido han dicho: ‘No puedes resolver muchos de estos problemas con la vigilancia policíaca’”, dijo. “Es importante que las personas asuman la responsabilidad [de su crimen], pero es más importante detenerlas desde un principio antes que hagan algo malo”.
Dice que se enfocaría en abordar las causas raíz, ya sea que se relacionen con la seguridad pública o las condiciones económicas. Quiere que el concejo ponga más dinero en inversiones comunitarias, lo cual dijo que los integrantes progresistas no han logrado hacer porque no tienen suficientes votos. Esas inversiones incluyen apoyos sociales para residentes y poner más dinero en la vivienda asequible para reducir la pobreza.
Es este tipo de objetivos que hicieron que Arnie Schultz, quien conoció a Marcano a través de la Alianza de Personas en Colorado, respaldara nuevamente a Marcano después de apoyarlo como candidato al concejo en 2019.
“Conoce la ciudad. Conoce a las personas”, Shultz dijo. “Quiere atender a los desatendidos. Quiere mejorar las condiciones de vida a través de la vivienda, a través de salarios más altos [y] darles vivienda a quienes no tienen un hogar”.
Coffman piensa que la ciudad debe invertir en algunos programas para la prevención y el desvío de la violencia juvenil. Pero sigue creyendo en el encarcelamiento, dijo, “porque todos tienen derecho a vivir sin temor de convertirse en víctima de un crimen”.
Los carteles de la campaña del alcalde lo dejan en claro, con “Duro contra el crimen” escrito arriba de su nombre. Ha propuesto aumentar los castigos penales y planea trabajar con otros alcaldes y legisladores del área para encontrar posibles soluciones al crimen.
Coffman dice que cree que sus valores concuerdan con los valores de los residentes de Aurora. Bob Adams, un veterano negro que ha apoyado a Coffman desde que estaba en el Congreso, dijo que Coffman es la persona correcta para dirigir la ciudad.
“Ha sido duro contra el crimen y me gusta lo que ha hecho con la falta de hogar”, Adams dijo.
“Me encantaría ver más [de eso]”.
Traducido por Alejandra X. Castañeda